Péripétie | Théâtre

Au théâtre, la péripétie est un évènement imprévu qui change le cours de l’intrigue.

Élément primordial du schéma dramatique, la péripétie participe au déroulement de l’intrigue jusqu’à son paroxysme. Que la pièce soit comique, tragique ou dramatique, la péripétie frappe toujours un grand coup… de théâtre, évidemment !

Péripétie : définition

Dans une pièce de théâtre, une péripétie correspond à un changement brusque et imprévu dans le cours des évènements qui composent l’intrigue. Ce revirement, aussi soudain qu’un coup, est parfaitement rendu par l’expression coup de théâtre.

La péripétie opère invariablement un renversement de la situation dans laquelle évoluent les personnages. Ce bouleversement fragilise l’équilibre initial et exacerbe la tension dramatique jusqu’à son point culminant.

L’intrigue atteint alors son paroxysme : la tension entre les personnages est à son comble et la seule issue possible est la recherche d’un nouvel équilibre. Ce dénouement, heureux ou malheureux, dépend grandement du registre tragique, dramatique ou comique de la pièce.

L’emploi du terme au pluriel, soit les péripéties, fait référence à toutes les actions qui entraînent un revirement de situation. C’est alors l’ensemble de ces péripéties qui constitue l’intrigue de la pièce.

Les révélations de secrets bien gardés, les revers de fortune ou, au contraire, les heureuses tournures d’évènements sont autant de péripéties qui bouleversent les actions des personnages et entraînent, en contrepartie, leur réaction.

Toutefois, dans le théâtre antique, puis classique, la règle des trois unités contraignait l’action à une intrigue unique et peu complexe. La péripétie des tragédies grecques était alors véritablement un moment clé : la surprise était telle qu’elle provoquait un profond trouble émotionnel chez le personnage, lequel extériorisait ses passions.

Cette catharsis permettait au public de vivre pleinement le conflit intérieur des personnages et, surtout, de juger leur attitude à la lumière des conséquences funestes réservées aux protagonistes de ces tragédies.

Péripétie et schéma dramatique

Tout comme le schéma narratif, le schéma dramatique présente une certaine structure qui peut toutefois être adaptée et modifiée par les dramaturges. Si les codes théâtraux ont été dictés au gré des modes et des époques par certains courants artistiques, ces contraintes appartiennent bel et bien au passé.

Il est certain que le fait de ne s’en tenir qu’à un seul lieu et de découper les scènes selon les entrées et les sorties des personnages offre un avantage logistique indéniable pour le dramaturge contemporain.

Mais rien ne l’empêche de commencer sa pièce par la fin, d’exposer l’intrigue à rebours et d’y inclure de nombreuses péripéties. Le schéma dramatique proposé ci-dessous correspond à la structure traditionnelle de la progression dramatique ; ce n’est en aucun cas un modèle de référence.

La progression dramatique

Si le découpage d’une scène correspond aux déplacements hors scène des personnages, les actes suspendent, eux, l’action.

Au fil des scènes et des actes, la progression dramatique entraîne personnages et évènements de la situation initiale, appelée exposition, vers la situation finale, le dénouement.

La scène d’exposition

Première scène d’une pièce, la scène d’exposition répond aux questions où, quand, qui et quoi. Précédée par la didascalie initiale, elle évoque tout ce qui concerne les principaux personnages, les lieux, l’époque et l’intrigue. Certaines scènes d’exposition présentent des évènements antérieurs pour mieux comprendre l’action à venir.

Le protagoniste, aussi appelé sujet, oriente la progression de l’intrigue vers l’objet, l’objectif ou la finalité de sa quête. Cet objet peut être symbolique (honneur, amour, pouvoir, etc.) ou physique, sous les traits d’un autre personnage.

Tous les personnages apparaissent en général au cours du premier acte : l’adjuvant, qui aide le protagoniste, se dresse contre l’opposant, qui fait obstacle à la quête du sujet.

Le nœud dramatique et les péripéties

Dans une pièce traditionnelle en cinq actes, les deuxième, troisième et quatrième actes constituent les actes centraux dans lesquels se noue l’intrigue. Ces trois actes constituent le nœud dramatique d’une pièce.

Un élément déclencheur, appelé conflit, perturbe le déroulement de l’action et déséquilibre la situation initiale. Qu’il soit un obstacle symbolique ou un personnage physique, cet élément perturbateur pose une certaine problématique au sujet, ce qui entraîne des actions et des réactions (duel, sacrifice, courage, lâcheté, etc.) de la part du protagoniste et des autres personnages.

Le conflit est exacerbé par les péripéties, ces évènements inattendus qui modifient si drastiquement l’intrigue qu’elle atteint son paroxysme, le point culminant du nœud dramatique.

Ce point culminant correspond à l’apogée de la montée dramatique : l’intrigue est dans une impasse. L’alternative qui en résulte entraîne soit un nouveau déséquilibre, soit un retour à l’équilibre de la situation initiale.

Le dénouement

Heureux ou malheureux, le dénouement présente une situation stable : les problèmes sont résolus, les difficultés surmontées, et l’intrigue sort de l’impasse. Toutefois, la résolution ou non du conflit initial relève du genre de la pièce.

L’échec ou la réussite de la quête ne dépend généralement pas du seul sujet ou de ses adjuvants ; le destin, cruel et implacable, est le véritable protagoniste des tragédies. C’est par ailleurs la fin funeste des personnages et la peur d’un sort identique qui pousse le public à en tirer une quelconque morale.

Dans les drames et les comédies, en revanche, le dénouement est généralement heureux, marqué par l’union des couples aux amours contrariées et la résolution des conflits familiaux. À l’exception du théâtre de l’absurde, le dénouement correspond normalement à l’aboutissement logique de l’intrigue et permet d’approfondir le caractère des personnages et la nature de l’action.

Questions fréquentes sur la péripétie

Qu’est-ce qu’une péripétie théâtrale ?

Au théâtre, une péripétie est un évènement imprévu ou un revirement soudain dans l’intrigue d’une pièce.

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